Se trata de una hormona que se produce en la glándula pineal, situada en el centro de la cabeza. Depende de una sección del hipotálamo que recibe información de la retina, así que se ve afectada por la luz. Se genera cuando los ojos detectan oscuridad, es decir, principalmente cuando estamos durmiendo, descendiendo la segregación durante el día.
Esta hormona también la producen los animales y las plantas. Se sabe que el cuerpo la utiliza para regular el ciclo diario del sueño, y que la cantidad de melatonina que producimos desciende de forma brusca a partir de los 30 años. Esta podría ser la causa de que los niños y los jóvenes se duerman fácilmente, mientras que a medida que aumenta la edad, cuesta más conciliar el sueño.